存在先於本質
法國的存在主義者沙特 （Jean-Paul Sartre）在他的《存在主義與人文主義》一本小書內有一段話，影響了近代的人性觀：
「當我們認上帝是一位創造者的時候，我們其實是想像 祂為一位高超的工匠……另一方面，我們常常認為意志必定是理性的，而理性則以知識為主導，因此，當上帝以祂的意志去創造人的時候，祂必然地清楚地知道祂創 造的藍圖。因是，當人尚未被創造，人的概念早已存在於上帝的心中，這就是所謂『本質先於存在』（Essence is prior to existence） 。」
我們試從較顯淺的方式說明何謂本質先於存在：例如一位製刀的工匠，在其實際製造刀具之前，他心中總會有個盤算， 預計將要製造出來的刀，會是什麼形狀，具有什麼性質，能作什麼用途。這種種有關刀的構想仍處於概念層次，它先於刀的製作，當時便被理解為刀的「本質」。這 本質固可視為刀的藍本，用以製造其他的刀；但更重要的是，柏拉圖將本質的層次提升至一超然的地位，看成為刀的「實體」（substance）。刀的本質依 附於實體，古希臘的哲學家認定實體是普遍的、全然的、超驗的、絕對的、永恒的；相對之下，個別的刀只是實體某些本質的呈現，所以只能是特殊的、部分的、相 對的、不恒久的。
本質先於存在一直是西方的主流觀念，在「經院哲學」（Scholasticism）主導的中世紀的時代，大多數經院哲學家 均傾向相信事物是先有本質，然後才有事物的存在。即使到了十八世紀無神論興起，上帝底觀念是被減殺了，然而本質先於存在的思想，則仍到處表現，哲學家例如 笛卡兒、萊布尼茲、康德等都相信人是具有先在的「人性」的。人性就是人的本質。
但，沙特卻不贊成本質先於存在，根本就沒有先在的人性。
沙 特宣稱自己是無神論者。這裏要補充一點，無神論在知識上是站不住的，人類是活在全知與無知之間，是無法用知識的檢證方式來否定世有神存在，即使我們有「儀 器」可以測試整個香港島沒有超自然的生命，但我們仍無法一一測試九龍區、新界區，乃至亞洲、地球、銀河系……必定沒有神。
沙特的無神論並不 是知識論進路，沒有以上的悖論，他的理論是建基於一存在主義式的前提：人是先被投擲到世上先行存在。拋擲性是人存在的事實：人不知從何而來，不知死往何 去，在無知的兩端中，我們只知道我們已經存在，在世上與他者的人類產生了情感，有恩怨情仇，有愛別離之苦……這就是被拋擲而來到世界的處境。
無 神論加入拋擲性，即可推論出人的自由性。人的存在既沒有任何所謂本質的東西來預設人是什麼，人應怎樣生存才是善的……人怎樣來到世上，我們管不了，但人 「將要」怎樣活下去，就只能是人透過他自己的抉擇去實現自己，所以人是注定自由的，注定的意思不是命定，而是說，人要為這自由而負上全部責任。
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